「俺たち、おんなじじゃん」孤独だった少年と、妻を亡くした男性を救った”温かい食卓”

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「今日は焼きそばパン買おうかなー」

夕暮れ時の18時。 アパートの一室で、誰に聞かせるでもなくそうつぶやいたのは、小学4年生のハルトくん（仮名）。 返事はありません。ゲームの電子音だけが、薄暗くなり始めた部屋に虚しく響いています。

ハルトくんの両親は共働きです。ふたりとも帰宅するのは20時過ぎ。特にお母さんは医療従事者のため、時間はとても不規則です。

冷蔵庫に作り置きがある日もありますが、どうしても用意ができない日は、テーブルに置かれたお小遣いを握りしめ、自分で夕飯を調達するのがハルトくんの日常でした。

手料理がある時も、お惣菜の時も、自分の好きなパンを買う時も。 夕飯は週の多くを、ひとりきりで食べています。

※画像はイメージです

ハルトくんはポケットにお小遣いを突っ込むと、家を出て一番近いコンビニへと駆け出しました。

「ハルト！走ると危ないぞ！」
コンビニのある商店街に差し掛かった時です。聞きなれた声が飛んできました。 振り返ると、近所に住む安田さん（仮名）が大きく手を振っています。

「今日ごはんの日だからおいで！」
安田さんは、定年退職を機に自宅の一部を開放して、月に数回 ”こども食堂” を開催しています。ハルトくんも、安田さんちの食堂に何度も顔を出している常連メンバーです。

ハルトくんは自分の子ども用携帯でお母さんにメッセージを送ると「行く！」と大きな声で返事をしました。

「おかえり」が響く、もうひとつの家

※画像はイメージです

ハルトくんが玄関をくぐると、そこにはすでに活気ある声が溢れていました。

同じ小学校に通う3年生のふたり組。 仕事終わりに駆けつけた、保育園に通うたっくん親子。 きょうだいたちの世話を焼く、頼れる中学生の謙介くん。 そして、お手伝いの大学生ボランティアのみゆさんに、将棋仲間の田中さん。

今日はじめて見る顔もあります。 そこはまるで、お正月に親戚一同が集まったかのような、懐かしく温かい空間でした。

「ハルトおかえり！ ちょっと手伝ってくれる？」
エプロン姿のみゆさんに声をかけられ、ハルトくんは頷きます。 手を洗うと、慣れた手つきで次々と汁椀に味噌汁をよそい始めました。

横から安田さんが「お！ハルトはもうプロだな」と感嘆の声をあげます。 「うるさいなー」と憎まれ口を叩きながらも、ハルトくんの顔はどこか得意げです。

家ではなかなかお手伝いをする気になれないけれど、ここでは自分から動きたくなる。 手際よく配膳するハルトくんの背中を見ながら、安田さんは、はじめて彼がここに来た日のことを思い出していました。緊張で手を震わせ、味噌汁をこぼして大騒ぎしたあの日のことを。

「自分も同じ」誰もが寄り添いあえる場所

※画像はイメージです

いつも笑顔でみんなを迎える安田さんですが、実はこの食堂を始める前、深い悲しみの底にいました。

定年退職をしたら、妻とゆっくり旅行に行こう。 子どもたちも独立し、これからは夫婦水入らずの時間を楽しもう。そう思っていた矢先、最愛の妻を病気で亡くしてしまったのです。

明るく社交的だった安田さんでしたが、突然の別れを受け入れられずにいました。 一人分の食事を作るたび、食べるたび、向かいの席に誰もいない現実を突きつけられる。 料理好きだった安田さんですが、「時間ができたら妻に手の込んだ料理を食べさせてあげたかった」という後悔ばかりが募りました。

ふさぎ込む日々の中、遠方に住む娘さんとの電話で、あることを思い出します。

「そういえばお母さん、私たちが巣立ったら『こども食堂』を開きたいって言ってたよね」

その言葉が、止まっていた安田さんの時間を動かしました。 妻がやりたかったことを、代わりにやろう。 そこからは怒涛の日々でした。役所への相談、場所の整備、協力者集め。最初は近所の友人だけでしたが、次第に口コミで広がり、今ではハルトくんのような子どもたちが集まる大切な場所になりました。

「安田さん！ これちょーうまい！ やっぱみんなで食べるとうまいなぁ」

口いっぱいにご飯を頬張るハルトくんの声に、安田さんの目尻が下がります。

「ああ、俺も同じだな。ハルトたちが来てくれて、一緒に食べるとうまいし、料理も楽しいよ」

その言葉に、ハルトくんは安田さんの顔を覗き込み、いたずらっぽく笑いました。

「なんだ、俺たちおんなじじゃん」

年齢も環境も違うけれど、「誰かと食べる喜び」を知っているふたりは、確かに同じ心でつながっていました。

温かさの「おすそ分け」を、あなたにも

※画像はイメージです

20時前、ハルトくんのお母さんが息を切らして迎えにやってきました。

「あ、お母さん！ これ良かったら持って帰って。こっちはハルトくんが筋取りを手伝ってくれましたよ」

安田さんは余った炊き込みご飯をおにぎりにしたものと、ハルトくんが筋取りを手伝ったインゲンの胡麻和えをお母さんに手渡しました。

「わぁ、いつもすみません…！ これ、ハルトが手伝ったの？」
「まぁね。カンタンだよ、カンタン」
「ほんとに～？ うちでもやりなさいよ～」
「え～～～」

そんな親子のやり取りを、安田さんが微笑ましく見つめます。

仕事とはいえ、子どもに寂しい思いをさせている罪悪感。それを抱えるお母さんにとっても、ここは救いの場所です。 信頼できる大人がそばにいて、温かいご飯がある。そして、親である自分のことまで気遣ってくれる。

誰かが”自分を気にしてくれている”その事実だけで。
お腹を満たすだけじゃない。 心を満たし、人と人をつなぐ場所がここにあります。

しかし今、この温かい場所を守ることが難しくなっています。 物価高騰による食材費の値上がり、光熱費の高騰。 ボランティアさんの持ち出しや、寄付だけで運営するには限界が近づいているのです。

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※実在のこども食堂のエピソードを参考に構成しています。

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