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「施設を出たら大人なんだから、自分でしっかりしないと…」
小さなアパートの一室で、彩さん（仮名）は何度となくそう自分に言い聞かせてきました。18歳。多くの人がまだ保護者のもとで未来を夢見る年齢で、彩さんはたった一人で社会の荒波に漕ぎ出しました。
「私って、どうしてこうなんだろう…」心の叫びと、見えない壁
彩さんの子ども時代は、「安心」とは程遠いものでした。アルコール依存症の父からの暴力は日常茶飯事。小学生の頃には、その暴力はさらにエスカレートしていきました。 やがて先生の気づきにより児童相談所に保護され、児童養護施設での生活が始まりました。
施設での日々は、彩さんにとって初めて「安心できる場所」となりました。職員さんたちは温かく、彩さんが言葉を発するまでじっと待っていてくれる。そんな職員さんたちの眼差しに、彩さんは大きな安心感を覚えたのです。 温かい食事をみんなで囲み、夜は暴力に怯えることなく眠りにつける。 それでも、過去の記憶は簡単には消えません。虐待されていた頃の夢を見たり、友達との些細な会話でフラッシュバックが起きたりすることも少なくありませんでした。
温かいご飯、安心できる寝床、そして…失われた「当たり前」を取り戻した場所
「希望も不安も、受け止めてくれる大人がそばにいること。」
施設での生活は、集団生活ゆえの窮屈さもあったかもしれません。しかし、彩さんにとっては、生まれて初めて手にした「当たり前の日常」でした。しかし、その「当たり前」も、18歳という年齢の壁によって終わりを告げます。
18歳の巣立ち、再び襲い来る孤独とトラウマの影
高校卒業と同時に施設を退所。 職員さんや小さい子どもたちに見送られ、不安で胸がいっぱいだったけれど、笑顔で施設を後にしました。 頼れる親族もいない彩さんは、一人で生きていく道を選ばざるを得ませんでした。
しかし、社会は想像以上に厳しく、彩さんの心を容赦なく抉りました。就職先での些細なミス。男性上司からの叱責。その大きな声が、まるで引き金のように過去の恐怖を呼び覚まします。
手の先からガタガタと震えだし、冷や汗が止まらない。
その日を境に、出勤できない日が何日か続いてしまい、「迷惑をかけちゃいけない」と、誰にも相談できず、彩さんは自主退職をすることしました。
就職したいという気持ちはありましたが、正社員や契約社員での就職活動はうまくいきません。書類審査で落ちてしまうことが多く、彩さんはますます気持ちが落ち込んでいきます。「誰からも必要とされていないんだな」と。
今は、アルバイトでなんとか生計を立てています。
お盆や正月、バイト先の同僚たちが「実家に帰る」と嬉しそうに話す声を聞くたび、彩さんの胸は締め付けられます。帰る場所も、頼れる人もいない。 「私って、どうしてこうなんだろう…」 消え入りそうな声で呟く彩さんの瞳からは、かつての輝きが失われかけていました。
「彩ちゃんは、もう十分がんばってるよ」—— 一本の電話が繋いだ、小さな希望
そんなある日、一本の電話が彩さんの運命を大きく変えることになります。かつて施設でお世話になった職員さんからでした。
「彩ちゃん元気？ちょっと手伝ってほしいことがあるんだけど、来てくれないかな？」
久しぶりに訪れた施設は、相変わらず子どもたちの笑顔で溢れていました。子どもたちと遊んだり、食事の準備を手伝ったり。職員さんは、彩さんの今の状況をさりげなく聞いてくれました。今まで誰にも話せなかった心の奥底の苦しみ、孤独、そして消えかけた夢。ぽつりぽつりと語り出す彩さんの言葉を、職員さんは静かに受け止めてくれました。
「大丈夫、彩ちゃんはもう十分がんばってるよ。ここにも手伝いに来てくれて、本当に助かった。ありがとう。」
その言葉に、張り詰めていた糸が切れたように涙が溢れました。自分は一人じゃない。自分も誰かの役に立てるのかもしれない。ほんの少し、心が温かくなるのを感じました。
職員さんは、彩さんにあるアフターケア団体の存在を教えてくれました。そこは、施設を退所した若者たちが生活を送る上で不可欠な「衣・食・住」のサポートを提供しているといいます。 さらに、同じような境遇の若者が集うサロンもあると聞き、彩さんは勇気を出して参加してみることにしました。
温かく受け入れてくれるスタッフや仲間たちの存在。自分のことを安心して話せる場所。何気ない会話の中で悩みを共有できる安心感。彩さんの心は、少しずつですが、確実に前を向き始めていました。 まだ気持ちが落ち込むことも、人との付き合いが苦手なことも変わりません。それでも、「人とつながりがある、困ったときの居場所がある」という安心感が、彩さんを力強く支えています。
かものはしプロジェクトが支える「安心の輪」—— あなたの応援が、子どもたちの未来を照らす
彩さんのように、児童養護施設などを退所した後、頼れる大人がおらず、社会で孤立してしまう若者は少なくありません。トラウマや心に傷を抱え、見えない壁に苦しんでいる若者たちがいます。
認定NPO法人かものはしプロジェクトは、このような若者たちを支える「アフターケア団体」を支援しています。 アフターケア団体が資金集めなどに奔走することなく、現場での若者たちのケアに集中できるよう、ネットワーク作りや政策提言など、いわば「縁の下の力持ち」として活動しています。 彼らが目指すのは、子どもたちが「生まれてきて良かった」と思える社会です。
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