「来月も、開けられるだろうか」——ある”こども食堂”運営者の本音

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月に2回、金曜日の夕方になると、地域の公民館は賑やかになります。

台所には煮物のいい匂いが漂い、部屋には子どもたちのランドセルが並びます。

田中さん（仮名・65歳）が、この場所で”こども食堂”を始めて、今年で2年目です。
 

仕事一筋で働いてきた田中さんは、定年退職を迎えたあと、ぽっかりと空いた時間の中で、これからをどう過ごすのか考えるようになりました。

これまで地域と関わる余裕もなかった分、何か地域の役に立ちたい。

そう考えていたとき、近所の子どもたちの姿がふと目に留まりました。

「自分にできることで、地域の子どもたちの力になれたら」——そんな思いから、田中さんはこども食堂を始めることにしました。

買い出し、調理、片付け、会場の準備。
運営のほとんどを、田中さんと数人のボランティアでまわしています。

決して楽ではありません。
それでも田中さんが続けてこられたのには、理由がありました。

ここに集まる、いろんな年齢の人たち

常連のゆうくん（仮名・小学3年生）は母子家庭で育っています。

母親の帰りが遅く、平日の夜は一人で過ごすことが多いと、田中さんは聞いていました。

夕飯もコンビニのパンで済ませる日が少なくないようです。
 

通い始めたころのゆうくんは、誰とも目を合わせませんでした。
黙々とご飯を食べ、会話もせずに帰っていく。

田中さんが話しかけても、頷くか首を振るかだけの日々が続きました。

変化の兆しが見えたのは、3か月ほど経ったころです。

配膳を手伝ってもらっていたとき、味見をしてもらおうと、この日の煮物を少しよそって渡しました。

ゆうくんはそれを一口食べて、ぽつりとつぶやきました。
 

「これ、好き」

たったそれだけの一言でしたが、田中さんにとっては大きな一歩でした。

それからは配膳を手伝う日も増え、少しずつ言葉を交わす機会が増えていきました。

さらに数か月が経ったある日、ランドセルを下ろすなり、ゆうくんは真っ先に田中さんのところへ駆け寄ってきました。

「田中さん見て！ テストで100点取ったんだよ」

大事そうにランドセルから取り出したテストの答案を、誇らしげに広げて見せるゆうくん。

その表情を見て、田中さんの胸が熱くなりました。

「よく頑張ったね」と声をかけると、ゆうくんは照れくさそうに、でも嬉しそうに笑いました。
 

変わったのは、ゆうくんだけではありません。

人見知りで隅っこにいた子が、年上のお兄ちゃんお姉ちゃんに懐いて笑うようになったり、きょうだいの世話ばかりしていた子が、ここでは自分がのんびり甘えられる時間を持てたり——田中さんは、そうした小さな変化をいくつも見てきました。

集まるのは子どもだけではありません。
定年後、話し相手が減っていた近所のおじいちゃんも、常連の一人です。

子どもたちに将棋を教えたり、宿題を見てあげたり。

「ここに来ると元気が出る」——そう言って、毎回楽しみに顔を出してくれます。

年齢も立場も違う人たちが、同じ食卓を囲む。
その光景を見るたびに、田中さんは続けてきてよかったと思うのです。

一度は、やめようと思った

けれど、ここ最近は田中さんの中で不安が大きくなっていました。

現在子どもは無料、大人は300円で食事を提供していますが、食材費の値上がりで、これまでと同じ内容の食事を出すのが難しくなってきたのです。

値上げも考えましたが、「お金の心配をせずに来てほしい」という思いから、価格は変えずにきました。

また、手伝ってくれていたボランティアも60代以上の人がほとんどで、体調を理由に一人、また一人と減っていきました。

「続けたい気持ちは変わらない。でも、このままで来月も開けられるだろうか」

こども食堂は、ゆうくんを含めた子どもたち、そして地域の高齢者にとっても、大切な居場所になっていました。

それでも、田中さん一人の頑張りだけで支え続けるには、限界がありました。
 

ある夜、田中さんはついに「もうそろそろ、お金も体力も限界だわ。やめるしかないのかしら……」と口にしました。

その話を聞いたボランティア仲間が、あることを教えてくれました。

「こういう団体があるみたいよ。むすびえって、知ってる？」

むすびえは、全国のこども食堂やその地域ネットワーク団体を支える組織だと聞き、田中さんは調べてみました。

寄付をもとにした資金的な支援だけでなく、食材や物品の支援も行っていること。

そして自分の地域にも「地域ネットワーク団体」と呼ばれる組織があり、こども食堂同士がつながる場をつくっていることを知りました。
 

これまで田中さんは、近所の付き合いの延長で、顔見知りの人たちだけで運営を続けてきました。

同じように悩みながら食堂を続けている人たちが、近くにいたことにも気づいていなかったのです。

思い切って地域ネットワーク団体に連絡してみると、他の運営者たちとの情報交換の場に参加できるようになりました。

運営の工夫や食材の融通のしかたなど、これまで一人で抱えていた悩みに、共感し、アドバイスをくれる人がいました。

資金面の悩みを打ち明けると、むすびえが運営者向けに行っている助成金制度があると教えてもらいました。

行政の助成金などもありますが、こども食堂の数が増えている今、採択されにくくなっているとも聞きます。
 

田中さんは早速、募集のあった助成金に応募することにしました。

「自分だけで頑張っているつもりだった。同じように悩みながら続けている人が、こんなに近くにいたんですね」

むすびえの支援は、直接お金を届けるだけではありません。
誰かと悩みを分け合える場所をつくること。

それもまた、こども食堂を続けるための、大切な支えになっています。
 

続けられることが、子どもたちの居場所を守る

数週間後、田中さんの元に助成金の採択通知が届きました。金額は6万円。

ちょうど夏休みに入り、こども食堂を訪れる子どもたちが増える時期だったこともあり、大きな助けになりました。
 

地域ネットワーク団体を通じたつながりも、思わぬ形で広がりました。

近隣の別のこども食堂でボランティアをしている方が、田中さんの家のすぐ近くに住んでいることが分かり、時々手伝いに来てくれるようになったのです。

「まさか、助成金までいただけるとは思いませんでした。それに、こうして手伝ってくれる人が現れるなんて。むすびえや地域ネットワーク団体を知ることができて、本当に良かったです」

田中さんは、これからもこの場所を続けていけそうだと感じています。

ゆうくんやおじいちゃん、ここに集まるみんなが、これからも安心して来られる場所であり続けるために。

※このストーリーは、実際のこども食堂のエピソードを参考に作成したものです。

広がる支援の輪：むすびえ と、あなたにできること

こうしたこども食堂は、地域の人々の熱意と努力によって支えられています。

そして、その活動を全国規模で力強く後押ししているのが、認定NPO法人 全国こども食堂支援センター・むすびえ（以下、むすびえ）です。

むすびえは、全国各地で奮闘するこども食堂の運営者たちをつなぎ、必要な情報やノウハウを提供し、活動を支える「縁の下の力持ち」のような存在。

一つひとつのこども食堂というともしびが、より明るく、そして長く輝き続けられるように、さまざまな支援を届けています。
この温かい支援の輪は、決して他人事ではありません。
 

あなたも、この素敵な活動を応援してみませんか？

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田中さんのように、こども食堂の運営に限界を感じている運営者さんは少なくありません。

物価高騰による食材費の値上がり、光熱費の高騰。
ボランティアさんの持ち出しや、寄付だけで運営するには限界が近づいているのです。

「こども食堂を無くしたくない」

そんな思いを、今すぐ応援する方法があります。

子どもたちの笑顔と、地域の人々の温かなつながりを育むこども食堂。
この大切な居場所を、一緒に守り、育てていきませんか？

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さあ、今日からできることを始めてみましょう。